Le mura di pietra si innalzano per undici metri senza una goccia di malta, con i corsi posati in modo così preciso che le lame non possono scivolare tra i blocchi. La costruzione iniziò nell'XI secolo e continuò per trecento anni, producendo la più grande struttura antica a sud del Sahara.
La torre conica del sito si erge per nove metri ed è intatta, con uno scopo ancora dibattuto: alcuni studiosi propongono un magazzino per il grano, altri un fallo simbolico legato alle cerimonie per la pioggia. Il muro esterno della Great Enclosure si estende per 250 metri e ha richiesto circa un milione di blocchi di granito, ciascuno estratto dai kopje circostanti e modellato tramite riscaldamento e raffreddamento controllati. Nessun'altra civiltà sub-sahariana ha costruito in pietra su questa scala. Il regno prosperò grazie al commercio di oro e avorio con i mercanti della costa swahili; il celadon cinese e il vetro persiano scavati nel sito confermano rotte che collegavano Great Zimbabwe all'Asia sei secoli prima dei contatti europei.
Oggi le rovine costituiscono un monumento nazionale di 7,22 chilometri quadrati. L'Hill Complex domina la vista sulla valle ed era la residenza reale; la Valley Ruins ospitava la popolazione generale. Le prime autorità coloniali si rifiutarono di credere che gli africani avessero costruito la città e l'attribuirono ai fenici o alla Regina di Saba: una finzione smantellata dall'archeologa Gertrude Caton-Thompson nel 1929, il cui lavoro stratigrafico ha provato l'origine indigena Shona oltre ogni dubbio. Il sito dà il nome alla nazione moderna, e l'uccello di Zimbabwe intagliato nella steatite, scoperto negli recinti orientali, appare sulla bandiera nazionale.
Per raggiungere Great Zimbabwe da Harare è necessario un tragitto di circa 290 chilometri verso sud-est via Masvingo, un viaggio di quattro ore su strada asfaltata. La distanza da Harare a Great Zimbabwe rende essenziale una partenza anticipata; la maggior parte delle escursioni guidate lascia la capitale entro le 06:00 per raggiungere il monumento entro la finestra di arrivo raccomandata tra le 08:00 e le 10:00. La località di Great Zimbabwe si trova a 27 chilometri dalla città di Masvingo, accessibile tutto l'anno con auto berlina. L'ingresso include l'accesso al museo, che espone manufatti recuperati — uccelli in steatite, gong di ferro e monete arabe — e pannelli informativi che tracciano la cronologia del sito dall'insediamento dell'età del ferro all'abbandono nel XV secolo.
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